¿Sabía usted?
El fósforo y el medio ambiente
Pedro Raúl Solórzano
Peraza
Octubre de 2022
Los nutrientes en el suelo son
elementos químicos derivados de la propia naturaleza, por descomposición de los
minerales de la corteza terrestre, por mineralización de la materia orgánica o
por fijación de la atmósfera como el caso del nitrógeno, y frecuentemente son
considerados como sustancias contaminantes del ambiente por diversas razones.
La principal causa que se les endosa como contaminantes, se refiere a que en
determinados sitios o determinadas situaciones sus niveles de disponibilidad
pueden ser muy elevados, esto tiende a modificar negativamente las condiciones
favorables para el desarrollo de la vida en la superficie terrestre, por lo que
se considera que desmejoran el medio ambiente. Esta abundancia de nutrientes puede ser porque los suelos se derivan de
materiales originarios muy ricos en determinados elementos; o porque esos
elementos se han acumulado en lugares donde se depositan sedimentos,
concentrando la cantidad de algunos de ellos; o porque a los suelos y a las
fuentes naturales de agua se les hacen
aplicaciones excesivas de nutrientes, por medio de una variada gama de sustancias emanadas de
las actividades industrial, doméstica y agrícola, entre otras, dentro de las
cuales se incluyen los fertilizantes.
Hay casos muy típicos de nutrientes
que son señalados como contaminantes del medio ambiente, y uno de ellos es el
de la eutrofización causada por los excesos de fósforo en depósitos de aguas
superficiales como lagunas, lagos y represas. En realidad los excesos de
cualquiera de los nutrientes pueden ser causa de eutrofización, pero una gran
cantidad de reportes señalan al fósforo como el principal responsable de este
fenómeno.
Una de las razones principales para
que el P sea considerado responsable de la eutrofización en cuerpos de agua, es
que este elemento es componente principal de un producto de consumo masivo como
son los detergentes, los cuales por la forma en que son utilizados aportan
grandes cantidades de fósforo al ambiente. Los detergentes tienen un altísimo
consumo en todo el mundo y algunos de sus principales componentes son aditivos
de diversa naturaleza que se pueden convertir en contaminantes del agua. El
principal de estos aditivos es un compuesto llamado tripolifosfato de sodio,
cuya fórmula es Na5P3O10. Este es un aditivo
del tipo formador porque tiene varias funciones en el proceso de lavado: en
primer lugar actúa como una base elevando el pH del agua de lavado, lo que es
necesario para la acción del detergente; en segundo lugar, los iones fosfato
reaccionan con los iones predominantes en aguas duras como Ca y Mg para que no
interactúen con el detergente lo que limitaría su acción limpiadora; y en
tercer lugar, se puede decir que ayuda a mantener las grasas y el polvo en
suspensión para que puedan ser eliminados fácilmente durante el lavado.
(Trabajo final de química. Jabones y detergentes.tripod.com)
La parte negativa del tripolifosfato
de sodio ocurre cuando se desechan las aguas de lavado ricas en fosfatos. En
muchos países estos efluentes no son tratados y llegan directamente a los
cuerpos de agua, y en otros casos muchas plantas de tratamiento de estas aguas
negras no han sido diseñadas para eliminar fosfatos, por lo que los detergentes
se convierten en una fuente importante de contaminación del medio ambiente acuático.
El enriquecimiento de las aguas en nutrientes que pareciera favorable, tiene
efectos adversos ya que se promueve un crecimiento masivo, principalmente de
algas, que van a representar una barrera para la entrada de luz hacia las
profundidades de estos cuerpos de agua disminuyendo la actividad fotosintética
generadora de oxígeno. Esto, unido a que la descomposición de esa abundante
biomasa también consume oxígeno, causa que vaya desapareciendo la condición
aeróbica de estos ecosistemas acuáticos y el ambiente se torne anóxico, lo cual
afecta negativamente la vida en estos sitios, incluyendo especialmente la vida
de los peces.
En conclusión, se puede aseverar que
los fertilizantes no son el principal contaminante del ambiente por fosfatos, a
pesar de ser en la mayoría de los casos los primeros señalados como tal.
Existen muchos productos derivados de la industria con mayor poder que los
fertilizantes para degradar los ecosistemas naturales. Los fertilizantes
fosfatados son de variada naturaleza, de variado comportamiento en los suelos,
pero si todos ellos son utilizados racionalmente, en dosis suficientes para
asegurar un adecuado suministro de este nutriente a las plantas sin que ocurran
excesos, si son debidamente incorporados hasta profundidades donde permanezcan
al alcance de las raíces de las plantas y se eviten o se disminuyan pérdidas por erosión; en fin,
si se cumple con las indicaciones correctas de uso, estos fertilizantes en
lugar de ser enemigos del medio ambiente van a ser una herramienta indispensable
para el mejoramiento de la productividad de los cultivos.
